മലയാള ചലച്ചിത്ര ലോകത്ത് അഞ്ച് പതിറ്റാണ്ടിലേറെക്കാലമായി നിറഞ്ഞുനിൽക്കുന്ന അതുല്യ പ്രതിഭയായ മണിയൻപിള്ള രാജു തന്റെ കലാജീവിതത്തിൽ അൻപത്തിയൊന്ന് വർഷങ്ങൾ പൂർത്തിയാക്കുമ്പോൾ, അതൊരു ചരിത്രമാണ്. മലയാളിയുടെ ചിരിയോടൊപ്പം സഞ്ചരിച്ച ഒരു നടന്റെ അപൂർവ്വമായ കലായാത്രയുടെ ചരിത്രം. തിരുവനന്തപുരം ജില്ലയിലെ തൈക്കാട് ശേഖരൻ നായരുടെയും സരസ്വതിയമ്മയുടെയും ഇളയ മകനായി 1955-ൽ ജനിച്ച സുധീർകുമാർ എന്ന ബാലൻ സിനിമയോടുള്ള അടങ്ങാത്ത അഭിനിവേശംകൊണ്ട് മദ്രാസ് ഫിലിം ഇൻസ്റ്റിറ്റ്യൂട്ടിൽ എത്തിച്ചേരുകയും, അവിടെിന്ന് അഭിനയത്തിന്റെ ബാലപാഠങ്ങൾ അഭ്യസിച്ച് മലയാള സിനിമയുടെ നെടുംതൂണുകളിൽ ഒരാളായി മാറുകയും ചെയ്ത കഥ ഏതൊരു ചലച്ചിത്ര ആസ്വാദകനെയും വിസ്മയിപ്പിക്കുന്നതാണ്. സ്കൂൾ കാലഘട്ടം മുതൽക്കേ നാടകങ്ങളിലും കലാപ്രവർത്തനങ്ങളിലും സജീവമായിരുന്ന അദ്ദേഹം രാമു കാര്യാട്ടിന് കത്തെഴുതിയതും ജഗതി ശ്രീകുമാറുമായുള്ള സൗഹൃദവുമെല്ലാം അദ്ദേഹത്തിന്റെ സിനിമാ മോഹങ്ങൾക്ക് ആക്കം കൂട്ടിയ ഘടകങ്ങളാണ്.
1975-ൽ ശ്രീകുമാരൻ തമ്പി സംവിധാനം ചെയ്ത ‘മോഹിനിയാട്ടം’ എന്ന ചിത്രത്തിലൂടെയായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ സിനിമാ അരങ്ങേറ്റം. എന്നാൽ മലയാള സിനിമാ ചരിത്രത്തിൽ അദ്ദേഹത്തിന് വഴിത്തിരിവായത് 1981-ൽ ബാലചന്ദ്രമേനോൻ സംവിധാനം ചെയ്ത ‘മണിയൻപിള്ള അഥവാ മണിയൻപിള്ള’ എന്ന ചിത്രമാണ്. ആ ചിത്രത്തിലെ കഥാപാത്രം അദ്ദേഹത്തിന്റെ പേരിന്റെ ഭാഗമായി മാറുകയും, സുധീർകുമാർ എന്ന യഥാർത്ഥ പേര് പിന്തള്ളപ്പെട്ട് സിനിമാലോകവും പ്രേക്ഷകരും അദ്ദേഹത്തെ സ്നേഹത്തോടെ ‘മണിയൻപിള്ള രാജു’ എന്ന് വിളിച്ചുതുടങ്ങുകയും ചെയ്തു. അന്നുമുതൽ ഇന്നുവരെ നായകൻ, സഹനടൻ, ഹാസ്യനടൻ, സ്വഭാവനടൻ എന്നിങ്ങനെ വിവിധ നിലകളിൽ നാനൂറിലധികം സിനിമകളിൽ അദ്ദേഹം തന്റെ അഭിനയപാടവം തെളിയിച്ചിട്ടുണ്ട്.
മലയാള സിനിമയുടെ സുവർണ്ണ കാലഘട്ടങ്ങളിൽ ഒട്ടനവധി സംവിധായകരുടെ ചിത്രങ്ങളിൽ അദ്ദേഹം ഒഴിച്ചുകൂടാനാവാത്ത സാന്നിധ്യമായി മാറി. പ്രിയദർശൻ, ബാലചന്ദ്രമേനോൻ, ജോഷി, ഫാസിൽ തുടങ്ങി നിരവധി പ്രമുഖരുടെ ചിത്രങ്ങളിൽ അദ്ദേഹം തിളങ്ങി. അദ്ദേഹത്തിന്റെ അഭിനയജീവിതത്തിലെ പ്രധാനപ്പെട്ട കഥാപാത്രങ്ങൾ എണ്ണിയാൽ തീരാത്തത്രയുണ്ട്. ഹാസ്യത്തിന്റേയും വൈകാരിക മുഹൂർത്തങ്ങളുടേയും അപൂർവ്വ സംയോജനമായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ കഥാപാത്രങ്ങൾ. സാധാരണക്കാരനായ, പ്രേക്ഷകരുടെ വീട്ടിലെ ഒരു കുട്ടിയെയോ സഹോദരനെയോ സുഹൃത്തിനെയോ അനുസ്മരിപ്പിക്കുന്ന തരത്തിലുള്ള സ്വാഭാവിക അഭിനയശൈലിയാണ് അദ്ദേഹത്തെ ജനപ്രിയനാക്കിയത്. പ്രത്യേകിച്ചും ഡേയ്സ് ഓഫ് ബോയിങ് ബോയിങ്, വെള്ളാനകളുടെ നാട്, അക്കരെ അക്കരെ അക്കരെ, നമ്പർ 20 മദ്രാസ് മെയിൽ തുടങ്ങി എണ്ണമറ്റ ചിത്രങ്ങളിലെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രകടനങ്ങൾ ഇന്നും മലയാളി മനസ്സുകളിൽ മായാതെനിൽക്കുന്നു. നായകനായി തുടങ്ങിയ അദ്ദേഹം പിന്നീട് മലയാള സിനിമയിലെ ഏറ്റവും വിശ്വസ്തനായ സ്വഭാവ നടന്മാരിൽ ഒരാളായി സ്വയം അടയാളപ്പെടുത്തുകയായിരുന്നു. ഒരേസമയം വ്യത്യസ്ത സെറ്റുകളിൽ മാറിമാറി അഭിനയിച്ചും, കഠിനാധ്വാനം ചെയ്തും അദ്ദേഹം മലയാള സിനിമയോട് പുലർത്തിയ ആത്മാർത്ഥത മാതൃകാപരമാണ്.
അഭിനയത്തിന് പുറമെ മലയാള സിനിമയിലെ മികച്ച ഒരു നിർമ്മാതാവ് കൂടിയാണ് മണിയൻപിള്ള രാജു. നിർമ്മാണ രംഗത്ത് കോടികൾ മുതൽമുടക്കി അദ്ദേഹം മലയാളികൾക്ക് സമ്മാനിച്ചത് ഒന്നിനൊന്ന് മികച്ച സിനിമകളാണ്. 1988-ൽ മോഹൻലാൽ നായകനായി പ്രിയദർശൻ സംവിധാനം ചെയ്ത ‘വെള്ളാനകളുടെ നാട്’ എന്ന ക്ലാസിക് ചിത്രം നിർമ്മിച്ചുകൊണ്ടാണ് അദ്ദേഹം നിർമ്മാണ രംഗത്തേക്ക് കടക്കുന്നത്. തുടർന്ന് ‘എയ് ഓട്ടോ’, ‘അനശ്വരം’, ‘കണ്ണെഴുതി പൊട്ടും തൊട്ട്’, ഹരിഹരൻ സംവിധാനം ചെയ്ത വിഷ്വൽ വണ്ടറായ ‘അനന്തഭദ്രം’, ലാൽ ജോസ് സംവിധാനം ചെയ്ത ‘ഛോട്ടാ മുംബൈ’, ‘പാവട’, ‘ഷിക്കാരി ശംഭു’, ‘പഞ്ചവർണ്ണത്തത്ത’, ‘ഫൈനൽസ്’, ‘ഗാനഗന്ധർവൻ’ തുടങ്ങി നിരവധി വിജയം കൈവരിച്ച സിനിമകളുടെ നിർമ്മാതാവായി അദ്ദേഹം മാറി. അഭിനയത്തിന്റെ സുഖവും നിർമ്മാണ രംഗത്തെ ടെൻഷനുകളും ഒരുപോലെ അനുഭവിച്ചറിഞ്ഞ വ്യക്തിയാണ് അദ്ദേഹം. നിർമ്മാതാവെന്ന നിലയിൽ അദ്ദേഹം എടുത്ത പല റിസ്കുകളും മലയാള സിനിമാ ചരിത്രത്തിലെ നാഴികക്കല്ലുകളായി മാറി.
ജീവിതത്തിൽ പലവിധ പ്രതിസന്ധികളെയും ആരോഗ്യപരമായ വെല്ലുവിളികളെയും നേരിടേണ്ടി വന്നിട്ടുണ്ടെങ്കിലും, ഒട്ടും തളരാതെ പുഞ്ചിരിയോടെ അവയെ നേരിട്ട വ്യക്തിത്വമാണ് മണിയൻപിള്ള രാജുവിന്റേത്. തനിക്ക് കാൻസർ ബാധിച്ചതിനെക്കുറിച്ചും അതിനെ അതിജീവിച്ചതിനെക്കുറിച്ചും അദ്ദേഹം തുറന്നുപറഞ്ഞത് വലിയതോതിൽ സമൂഹത്തിന് പ്രചോദനമായിരുന്നു. “ഇതെങ്ങനെ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് പറയാൻ സാധിക്കും എന്ന് ചോദിക്കുന്നവരോട്, പിന്നെ കരഞ്ഞുകൊണ്ട് പറയണോ?” എന്ന് ചോദിച്ച അദ്ദേഹത്തിന്റെ മനോഭാവം അദ്ദേഹത്തിന്റെ മാനസിക ദൃഢതയെ കാണിക്കുന്നു. രോഗങ്ങളെയും പ്രയാസങ്ങളെയും പോസിറ്റീവായി നേരിടുക എന്ന ജീവിത പാഠമാണ് അദ്ദേഹം തന്റെ ആരാധകർക്ക് നൽകുന്നത്. നാടറിയുന്ന കലാകാരനായും മികച്ചൊരു മനുഷ്യനായും സിനിമാ പ്രവർത്തകനായും അദ്ദേഹം പുതിയ തലമുറയ്ക്ക് മാതൃകയാകുന്നു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ മക്കളായ സച്ചിനും നിരഞ്ജനും സിനിമാരംഗത്ത് പ്രവർത്തിക്കുന്നുണ്ട്, ഇളയ മകൻ നിരഞ്ജ് മണിയൻപിള്ള രാജു നായകനായും നടനായും സിനിമകളിൽ സജീവമാണ്.
അമ്പത്തിയൊന്ന് വർഷത്തെ ഈ ദീർഘമായ സിനിമാ യാത്രയിൽ പ്രേക്ഷകർ നൽകിയ സ്നേഹമാണ് തന്റെ ഏറ്റവും വലിയ സമ്പാദ്യം എന്ന് അദ്ദേഹം എപ്പോഴും ഓർക്കാറുണ്ട്. സിനിമയോടുള്ള അടങ്ങാത്ത സ്നേഹവും അർപ്പണബോധവും കൊണ്ട് മാത്രം അഭിനയകലയെ ഉപാസിച്ച മണിയൻപിള്ള രാജു മലയാള സിനിമയുള്ളിടത്തോളം കാലം തന്റെ അതുല്യമായ കഥാപാത്രങ്ങളിലൂടെയും നിർമ്മാണ സംഭാവനകളിലൂടെയും എന്നും സ്മരിക്കപ്പെടും. കലാരംഗത്ത് സുവർണ്ണ ജൂബിലിയും കടന്ന് കുതിക്കുന്ന ഈ വേളയിൽ, മലയാള സിനിമാ ആസ്വാദകർക്ക് മുന്നിൽ അഭിമാനത്തോടെ തലയുയർത്തി നിൽക്കുകയാണ് ഈ അതുല്യ പ്രതിഭ. വരുംകാലങ്ങളിലും കൂടുതൽ കഥാപാത്രങ്ങളിലൂടെയും സാന്നിധ്യത്തിലൂടെയും മലയാള സിനിമയെ സമ്പന്നമാക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് സാധിക്കട്ടെ എന്ന് പ്രാർത്ഥിച്ചുകൊണ്ട്, അരനൂറ്റാണ്ടിലേറെ നീണ്ട ആ മഹത്തായ കലാജീവിതത്തിന് മുന്നിൽ ആദരവോടെ തലകുനിക്കുന്നു.