മലയാള ചലച്ചിത്ര വേദിയിൽ തന്റേതായ ഇടം കണ്ടെത്തിയ നടനും സംവിധായകനുമായ ഇ.എ. രാജേന്ദ്രന്റെ വേർപാട് കലാകേരളത്തിന് വലിയൊരു ശൂന്യതയാണ് സൃഷ്ടിച്ചിരിക്കുന്നത്. വെറുമൊരു നടൻ എന്നതിലുപരി സിനിമയെ നെഞ്ചിലേറ്റിയ ഒരു യഥാർത്ഥ കലാകാരനായിരുന്നു അദ്ദേഹം. നാടകത്തിന്റെ കളരിയിൽ നിന്ന് സിനിമാലോകത്തേക്ക് എത്തിയ രാജേന്ദ്രൻ, വെള്ളിത്തിരയിൽ പരുക്കൻ വില്ലനായും വിശ്വസ്തനായ സഹനടനായും പല ഭാവങ്ങളിൽ ജീവിച്ചു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ അഭിനയശൈലിയിൽ നാടകീയതയുടെ കരുത്തും സിനിമയുടെ സ്വാഭാവികതയും ഒരേപോലെ ഒളിഞ്ഞിരുന്നു. വില്ലൻ വേഷങ്ങളിൽ അദ്ദേഹം പുലർത്തിയ ഗൗരവം പ്രേക്ഷകരിൽ ഭയവും ബഹുമാനവും ജനിപ്പിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ യഥാർത്ഥ ജീവിതത്തിൽ അദ്ദേഹം തികച്ചും വിനീതനായ ഒരു മനുഷ്യനായിരുന്നു എന്നത് സഹപ്രവർത്തകർ എന്നും സാക്ഷ്യപ്പെടുത്തുന്ന കാര്യമാണ്.
വി.ആർ. ഗോപിനാഥിൻ്റെ ഗ്രീഷ്മം എന്ന ചിത്രത്തിലൂടെയാണ് രാജേന്ദ്രൻ സിനിമയിലെത്തിയത്. കാവടിയാട്ടം എന്ന ചിത്രത്തിൽ പ്രധാനവില്ലനായി. ഇടക്കാലത്ത് അദ്ദേഹം സിനിമയിൽനിന്ന് നീണ്ട ഇടവേളയെടുത്തിരുന്നു. ജയരാജ് സംവിധാനം ചെയ്ത കളിയാട്ടത്തിലൂടെ ബിഗ് സ്ക്രീനിലേക്ക് മടങ്ങിയെത്തി. ഈ ചിത്രത്തിലെ ഉണ്ണിത്തമ്പുരാൻ എന്ന കഥാപാത്രം ഏറെ ശ്രദ്ധിക്കപ്പെട്ടു. പട്ടാഭിഷേകത്തിലെ ബലരാമൻ എന്ന വില്ലൻ വേഷവും കയ്യടി നേടി. നരസിംഹം, തച്ചിലേടത്ത് ചുണ്ടൻ, പ്രണയവർണങ്ങൾ, സ്നേഹം, ദയ, വീണ്ടും ചില വീട്ടുകാര്യങ്ങൾ, മീശമാധവൻ തുടങ്ങി നിരവധി ചിത്രങ്ങളിൽ അദ്ദേഹം അഭിനയിച്ചിട്ടുണ്ട്.
തൃശ്ശൂരിലായിരുന്നു രാജേന്ദ്രൻ്റെ ജനനം. നാഷണൽ സ്കൂൾ ഓഫ് ഡ്രാമയിൽനിന്ന് ഒന്നാം റാങ്കോടെയാണ് ബിരുദം പൂർത്തിയാക്കിയത്. പിന്നീട് പുണെ ഫിലിം ഇൻസ്റ്റിറ്റ്യൂട്ടിലും പഠിച്ചു. പുണെയിലെ പഠനശേഷം നാട്ടിലെത്തിയ സന്ദർഭത്തിലാണ്. ഒ. മാധവൻ്റെയും വിജയകുമാരിയുടേയും മകളും നടനും എംഎൽഎയുമായ മുകേഷിൻ്റെ സഹോദരിയുമായ സന്ധ്യയെ രാജേന്ദ്രൻ പരിചയപ്പെടുന്നതും തുടർന്ന് ഇരുവരും വിവാഹിതരാകുന്നതും.
ഒരു നടൻ എന്ന നിലയിൽ രാജേന്ദ്രനെ അടയാളപ്പെടുത്തുന്നത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ വൈവിധ്യമാർന്ന വേഷങ്ങളാണ്. നായകനെ വെല്ലുവിളിക്കുന്ന കൊടും വില്ലനായി അദ്ദേഹം തകർത്താടിയപ്പോൾ, മലയാള സിനിമയ്ക്ക് ലഭിച്ചത് പ്രതിഭയുള്ള ഒരു ആക്ടറെയായിരുന്നു. കണ്ണുകളിലെ തിളക്കവും ശബ്ദത്തിലെ ഗാംഭീര്യവും അദ്ദേഹത്തിന്റെ വില്ലൻ വേഷങ്ങൾക്ക് പ്രത്യേക ചന്തം നൽകി. പലപ്പോഴും മുഖ്യധാരാ സിനിമകളിലെ വില്ലന്മാരുടെ വലംകൈയായോ, അല്ലെങ്കിൽ ഗ്രാമീണ പശ്ചാത്തലത്തിലുള്ള കുടിലബുദ്ധിയുള്ള കഥാപാത്രങ്ങളായോ അദ്ദേഹം തിളങ്ങി. ഓരോ വേഷത്തിലും പുതുമ കൊണ്ടുവരാൻ അദ്ദേഹം ശ്രമിച്ചിരുന്നു. കേവലം ഡയലോഗുകൾ പറഞ്ഞു പോകുന്നതിന് പകരം, ആ കഥാപാത്രത്തിന്റെ മാനസികാവസ്ഥ കൂടി ഉൾക്കൊണ്ടാണ് അദ്ദേഹം ക്യാമറയ്ക്ക് മുന്നിലെത്തിയിരുന്നത്. ആ പ്രയത്നമാണ് ഇന്നും അദ്ദേഹത്തെ പ്രേക്ഷകരുടെ മനസ്സിൽ തങ്ങിനിൽക്കുന്ന നടനാക്കി മാറ്റുന്നത്.
സഹനടൻ എന്ന നിലയിലും രാജേന്ദ്രൻ ശ്രദ്ധേയമായ ഒട്ടനവധി പ്രകടനങ്ങൾ കാഴ്ചവെച്ചിട്ടുണ്ട്. നായകന്റെ വിശ്വസ്തനായ സുഹൃത്തോ, കുടുംബത്തിലെ ഉത്തരവാദിത്തമുള്ള മൂത്ത സഹോദരനോ ഒക്കെയായി അദ്ദേഹം മാറിയപ്പോൾ പ്രേക്ഷകർക്ക് അദ്ദേഹത്തോടുള്ള സ്നേഹം വർദ്ധിച്ചു. വില്ലൻ വേഷങ്ങളിൽ നിന്ന് സ്വഭാവ നടനിലേക്കുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ പരിവർത്തനം വളരെ സ്വാഭാവികമായിരുന്നു. വൈകാരികമായ രംഗങ്ങളിൽ അദ്ദേഹം പുലർത്തിയ മിതത്വം ഏറെ പ്രശംസനീയമാണ്. അതിഭാവുകത്വമില്ലാതെ തന്നെ പ്രേക്ഷകരുടെ കണ്ണുനിറയ്ക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് കഴിഞ്ഞു. അഭിനയത്തോടുള്ള ഈ സത്യസന്ധതയാണ് വർഷങ്ങളോളം മലയാള സിനിമയിൽ സജീവമായി തുടരാൻ അദ്ദേഹത്തെ സഹായിച്ചത്. പുതിയ തലമുറയിലെ സംവിധായകർ പോലും അദ്ദേഹത്തിലെ നടനെ കൃത്യമായി ഉപയോഗപ്പെടുത്തിയിരുന്നു.
അഭിനയത്തിന് പുറമെ സംവിധാന രംഗത്തും അദ്ദേഹം തന്റെ കൈമുദ്ര പതിപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്. സിനിമയുടെ സാങ്കേതിക വശങ്ങളെക്കുറിച്ചുള്ള ആഴത്തിലുള്ള അറിവ് അദ്ദേഹത്തെ ഒരു മികച്ച സംവിധായകനാക്കി മാറ്റി. ഒരു കഥ എങ്ങനെ ദൃശ്യാവിഷ്കരിക്കണം എന്ന കാര്യത്തിൽ അദ്ദേഹത്തിന് വ്യക്തമായ കാഴ്ചപ്പാടുകൾ ഉണ്ടായിരുന്നു. അഭിനയത്തിലൂടെ ലഭിച്ച അനുഭവസമ്പത്ത് സംവിധാനത്തിലും അദ്ദേഹം പ്രയോഗിച്ചു. ലൊക്കേഷനുകളിൽ എല്ലാവർക്കും പ്രിയങ്കരനായിരുന്ന അദ്ദേഹം, മറ്റുള്ളവരെ സഹായിക്കുന്നതിലും പ്രോത്സാഹിപ്പിക്കുന്നതിലും എപ്പോഴും മുന്നിലായിരുന്നു. സിനിമയോടുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ സമീപനം എപ്പോഴും പോസിറ്റീവ് ആയിരുന്നു. പ്രതിസന്ധികളിൽ തളരാതെ തന്റെ സർഗ്ഗാത്മകതയെ പരിപോഷിപ്പിക്കാൻ അദ്ദേഹം നിരന്തരം പരിശ്രമിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു.
മലയാള സിനിമയുടെ മാറുന്ന ഗതിവിഗതികൾക്കൊപ്പം സഞ്ചരിക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് സാധിച്ചു. ബ്ലാക്ക് ആൻഡ് വൈറ്റ് കാലഘട്ടം മുതൽ ഡിജിറ്റൽ യുഗം വരെ നീളുന്ന അദ്ദേഹത്തിന്റെ കരിയർ വലിയൊരു പാഠപുസ്തകമാണ്. ഓരോ കാലഘട്ടത്തിലെയും മാറ്റങ്ങൾ ഉൾക്കൊള്ളാനും അതിനനുസരിച്ച് തന്റെ അഭിനയരീതി പരിഷ്കരിക്കാനും അദ്ദേഹം ശ്രദ്ധിച്ചു. ലളിതമായ ജീവിതശൈലിയും കലയോടുള്ള അർപ്പണബോധവും അദ്ദേഹത്തെ ഒരു മാതൃകാ കലാകാരനാക്കി മാറ്റി. അദ്ദേഹത്തിന്റെ അസാന്നിധ്യം സിനിമാ സെറ്റുകളിലും സഹപ്രവർത്തകരുടെ ഇടയിലും വലിയൊരു കുറവായി അനുഭവപ്പെടും. എങ്കിലും, അദ്ദേഹം അനശ്വരമാക്കിയ ആ കഥാപാത്രങ്ങൾ മലയാളികളുടെ മനസ്സിൽ എന്നും ജീവിക്കും. ക്രൂരനായ വില്ലനായും, കരുണയുള്ള മനുഷ്യനായും, പ്രതിഭയുള്ള സംവിധായകനായും ഇ.എ. രാജേന്ദ്രൻ എന്ന പേര് മലയാള ചലച്ചിത്ര ചരിത്രത്തിന്റെ താളുകളിൽ സ്വർണ്ണലിപികളാൽ രേഖപ്പെടുത്തപ്പെടും. ആ വലിയ കലാകാരന് ആദരാഞ്ജലികൾ അർപ്പിക്കുന്നു.