സിനിമയിൽ എന്ത് ചെയ്യണമെന്ന വ്യക്തതയോടെ എത്തുന്നവർക്ക് മുന്നിൽ അനന്തമായ സാധ്യതകളുടെ ലോകം തുറന്നു വെച്ച കലാകാരൻ. കോമഡി ട്രാക്കുകളിൽ നിന്ന് ക്യാരക്ടർ റോളുകളിലേക്കും പിന്നീട് നായകതുല്യമായ വേഷങ്ങളിലേക്കും കൂടുമാറി ഭാഷാഭേദമന്യേ പ്രേക്ഷകരെ അമ്പരിപ്പിച്ച തമിഴകത്തിന്റെ സ്വന്തം വടിവേലു. കോമഡി വേഷങ്ങളിൽ നിന്ന് ആരും ആഗ്രഹിക്കുന്ന അത്തരമൊരു അഭിനയ മാറ്റം, സിനിമ മോഹിക്കുന്ന ഏതൊരു വ്യക്തിക്കും വലിയൊരു പാഠപുസ്തകവും പ്രചോദനവുമാണ്. ഇന്ന് ജന്മദിനമാഘോഷിക്കുന്ന അഭിനയ പരസ്യക്ക് സെല്ലുലോയ്ഡിന്റെ ഹൃദയം നിറഞ്ഞ ജന്മദിനാശംസകൾ.
തമിഴ് സിനിമയിലെ മാത്രമല്ല, ഇന്ത്യൻ ഹാസ്യരംഗത്തെത്തന്നെ വിസ്മയകരമായ ഒരു പ്രതിഭാസമാണ് ജനപ്രിയ നടൻ വടിവേലു. തമിഴകത്ത് ‘വടിവേലു ശൈലി’ എന്ന് വിശേഷിപ്പിക്കപ്പെടുന്ന ഒരു ഹാസ്യഭാഷ തന്നെയുണ്ട്. കോടാനുകോടി ജനങ്ങളുടെ ചുണ്ടുകളിൽ ചിരി പടർത്തുകയും, ഇന്റർനെറ്റ് ലോകത്ത് ട്രോളുകളിലൂടെ ഇന്നും പുതിയ തലമുറയെ കയ്യിലെടുക്കുകയും ചെയ്യുന്ന ഈ അതുല്യ പ്രതിഭയുടെ ജന്മദിനത്തിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ സിനിമാജീവിതത്തെയും സവിശേഷതകളെയും കുറിച്ച് ഓർക്കുന്നത് അതീവ കൗതുകകരമാണ്. ദാരിദ്ര്യത്തിന്റെ പടുകുഴിയിൽ നിന്ന് തുടങ്ങി, സ്വന്തം പ്രയത്നം കൊണ്ടും അദ്ഭുതാവഹമായ ഭാവപ്രകടനങ്ങൾ കൊണ്ടും തമിഴ് സിനിമയുടെ ഹാസ്യങ്ങളുടെ രാജാവായി മാറിയ വടിവേലുവിന്റെ ജീവിതയാത്ര ഏതൊരു കലാസ്നേഹിയെയും പ്രചോദിപ്പിക്കുന്ന ഒന്നാണ്.
മധുരയിലെ ഒരു സാധാരണ കുടുംബത്തിലാണ് വടിവേലു ജനിച്ചത്. സിനിമയിലേക്കുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രവേശനം ഒട്ടും എളുപ്പമായിരുന്നില്ല. ജീവതത്തിന്റെ രണ്ടറ്റവും കൂട്ടിമുട്ടിക്കാൻ ചെറിയ ജോലികൾ ചെയ്ത് ജീവിച്ച കാലഘട്ടത്തിൽ അദ്ദേഹത്തിന് സിനിമയോടുള്ള അടങ്ങാത്ത അഭിനിവേശമാണ് മധുരയിൽ നിന്ന് ചെന്നൈയിലേക്ക് എത്തിച്ചത്. ആദ്യകാലങ്ങളിൽ ചെറിയ നാടകങ്ങളിലും ഗാനമേളകളിലും മിമിക്രി പരിപാടികളിലും ഒക്കെ പങ്കെടുത്തുകൊണ്ട് അദ്ദേഹം തന്റെ അഭിനയശേഷി മിനുക്കിയെടുത്തു. തമിഴ് സിനിമയിൽ ഒരു ഇടം കണ്ടെത്താൻ അദ്ദേഹം അനുഭവിച്ച കഷ്ടപ്പാടുകൾ ചെറുതല്ല. പലപ്പോഴും മുഖം കാണിക്കാൻ പോലും അവസരം ലഭിക്കാതെ മടങ്ങിപ്പോകേണ്ടി വന്നിട്ടുണ്ട്. എന്നാൽ ആ നിരാശകളെയെല്ലാം അദ്ദേഹം തന്റെ ഇന്ധനമാക്കി മാറ്റി.
പ്രശസ്ത സംവിധായകൻ രാജ്കിരൺ ആണ് വടിവേലുവിന്റെ അഭിനയജീവിതത്തിലെ വഴിതിരിവ് ഉണ്ടാക്കുന്നത്. രാജ്കിരൺ സംവിധാനം ചെയ്ത് 1991-ൽ പുറത്തിറങ്ങിയ ‘എൻ രാസാവിൻ മനസ്സിലെ എന്ന ചിത്രത്തിലൂടെയാണ് വടിവേലു ശ്രദ്ധേയമായ ഒരു വേഷത്തിൽ എത്തുന്നത്. ചിത്രത്തിലെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഗ്രാമീണ രൂപവും സംഭാഷണ ശൈലിയും പ്രേക്ഷകരുടെ ശ്രദ്ധ പിടിച്ചുപറ്റി. തുടക്കകാലത്ത് നായകന്മാരുടെ ഒപ്പമുള്ള ചെറിയ വേഷങ്ങളിലും, വില്ലന്മാരുടെ അടിയേറ്റ് നുറുങ്ങുന്ന തോഴന്റെ വേഷങ്ങളിലും ഒക്കെയാണ് അദ്ദേഹം കൂടുതലും അഭിനയിച്ചിരുന്നത്. എന്നാൽ ആ ചെറിയ വേഷങ്ങളിൽ പോലും തന്റെതായ കയ്യൊപ്പ് ചാർത്താൻ അദ്ദേഹത്തിന് കഴിഞ്ഞു.
തൊണ്ണൂറുകളുടെ തുടക്കത്തിലും മധ്യത്തിലും പുറത്തിറങ്ങിയ ‘കാവൽക്കാരൻ‘, നൻപറുകൾ’, ‘തേവർ മകൻ’, ‘കാതലൻ’, ‘മുത്തു’, ‘മൈനർ കുപ്പൻ’ തുടങ്ങിയ ചിത്രങ്ങൾ വടിവേലുവിന്റെ കരിയറിന് അടിത്തറയിട്ടു. പ്രത്യേകിച്ച് കമൽഹാസൻ ചിത്രമായ ‘തേവർ മകൻ’ എന്ന സിനിമയിലെ അദ്ദേഹത്തിന്റെ വേഷം ഏറെ പ്രശംസ നേടി. കർഷകന്റെയും സാധാരണക്കാരന്റെയും വേദനകളും നിസ്സഹായാവസ്ഥയും അതേസമയം അവരുടെ തനതായ നിഷ്കളങ്കതയും കോമഡിയും ഒരേസമയം പ്രേക്ഷകരുടെ മുന്നിൽ അവതരിപ്പിക്കാൻ വടിവേലു കാണിച്ച പാടവം അദ്ഭുതകരമായിരുന്നു. ഗ്രാമീണ തമിഴ് നാട്ടുഭാഷയും, അതിന്റെ അച്ചടക്കമില്ലാത്തതും എന്നാൽ രസകരവുമായ ശൈലിയും സിനിമയിലേക്ക് കൊണ്ടുവന്നത് അദ്ദേഹമാണ്. മധുര സ്ലാങ് തമിഴ് സിനിമയിൽ ഹിറ്റാക്കി മാറ്റിയതിൽ വടിവേലുവിന് മുഖ്യ പങ്കുണ്ട്.
90-കളുടെ അവസാനത്തോടുകൂടി വടിവേലു തമിഴ് സിനിമയുടെ ഒഴിച്ചുകൂടാനാവാത്ത ഘടകമായി മാറി. പിന്നീട് വടിവേലുവും വിവേകും തമിഴ് സിനിമയിലെ ഹാസ്യലോകത്തെ രണ്ട് തുണുകളായി മാറി. വിജയ്, അജിത്, രജനീകാന്ത്, കമലഹാസൻ, വിക്രം, സൂര്യ, ധനുഷ്, ചിമ്പു തുടങ്ങി തമിഴിലെ മുൻനിര നായകന്മാർക്കൊപ്പം ഒക്കെ അദ്ദേഹം അഭിനയിച്ചു. നായകൻ ആരായാലും സിനിമയുടെ ഭാരം മുഴുവൻ തന്റെ തോളിലേറ്റാൻ വടിവേലുവിന് കഴിഞ്ഞു. ഒരു ചിത്രത്തിലെ നായികയോ നായകനോക്കാൾ വലിയ ഹൈപ്പ് വടിവേലുവിന്റെ കോമഡി സീനുകൾക്ക് ലഭിക്കുന്ന അവസ്ഥയുണ്ടായി. അദ്ദേഹത്തിന്റെ വരവ് മാത്രം പ്രതീക്ഷിച്ചുകൊണ്ട് തിയേറ്ററുകളിൽ എത്തിയ ആരാധകർ നിരവധിയാണ്.
2000-കളുടെ തുടക്കം വടിവേലുവിന്റെ സുവർണ്ണ കാലഘട്ടമായിരുന്നു. ‘ഫ്രണ്ട്സ്’, ‘ചന്ദ്രമുഖി’, ‘ഗജനി’, ‘വേട്ടയാട് വിളയാട്’, ‘ഇമ്മി ഹിറ്റ്’, ‘പോക്കിരി’, ‘കാവലൻ’, ‘തെനക്കാട്ട് സിങ്കം’ തുടങ്ങിയ നിരവധി ചിത്രങ്ങൾ അദ്ദേഹത്തിന്റെ കോമഡി കരുത്തിൽ മാത്രം വൻ വിജയമായി മാറി. പ്രത്യേകിച്ച് പി. വാസു സംവിധാനം ചെയ്ത രജനീകാന്ത് ചിത്രമായ ‘ചന്ദ്രമുഖിയിലെ’ ‘മൂർത്തയ്യ’ എന്ന കഥാപാത്രം തമിഴ് സിനിമാ ചരിത്രത്തിൽ തന്നെ എക്കാലത്തെയും മികച്ച ഹാസ്യവേഷങ്ങളിൽ ഒന്നായി വാഴ്ത്തപ്പെടുന്നു. രജനീകാന്തിനോടൊപ്പം ഒന്നിനൊന്ന് മെച്ചപ്പെട്ട പ്രകടനം കാഴ്ചവെക്കാൻ വടിവേലുവിന് കഴിഞ്ഞു. അതുപോലെ സിദ്ദിഖ് സംവിധാനം ചെയ്ത ‘ഫ്രണ്ട്സ്’ സിനിമയിലെ സൂരി എന്ന കഥാപാത്രം പ്രേക്ഷകരെ ചിരിച്ചു ചിരിച്ചു കരയിപ്പിച്ചു. വടിവേലുവിന്റെ ശരീരഭാഷയും മുഖഭാവങ്ങളും വാക്കുകൾക്ക് അതീതമായി ചിരി ഉണർത്തുന്നവയായിരുന്നു. അദ്ദേഹം മുഖം കൊടുത്ത കോമഡികൾ പിന്നീട് ഡയലോഗ് ഡെലിവറിയേക്കാൾ മുഖഭാവങ്ങളുടെ ഭംഗി കൊണ്ടാണ് ജനപ്രിയമായത്.
തമിഴ് സിനിമാലോകത്ത് ‘വൈഗൈ പുയൽ’ (വൈഗൈ നദിയിലെ കാറ്റ്) എന്നാണ് വടിവേലു അറിയപ്പെടുന്നത്. തന്റെ സിനിമകളിലെ കഥാപാത്രങ്ങൾക്കായി അദ്ദേഹം സ്വന്തമായി പേരുകൾ നൽകുകയും അവയ്ക്ക് ഒരു പ്രത്യേക സൗന്ദര്യം നൽകുകയും ചെയ്തു. ‘കൺട്രാവി’, ‘പാപ്പാൻ’, ‘എൽവിസ്’, ‘നൈനാർ’ തുടങ്ങി ഒട്ടനവധി പേരുകൾ പ്രേക്ഷകരുടെ മനസ്സിൽ പച്ചപിടിച്ചു നിന്നു. നായകന്മാരുടെ തമാശകളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, സ്വന്തമായി പ്രശ്നങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കുകയും പിന്നീട് അതിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടാൻ ശ്രമിക്കുമ്പോൾ കൂടുതൽ വഷളാക്കുകയും ചെയ്യുന്ന തരം കഥാപാത്രങ്ങളായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റേത് ഏറെയും. ഇത് സാധാരണക്കാരായ പ്രേക്ഷകർക്ക് അദ്ദേഹവുമായി പെട്ടെന്ന് മാനസികമായി അടുക്കാൻ സഹായകരമായി.
എന്നാൽ സിനിമയിലെ ഈ സുവർണ്ണ കാലഘട്ടത്തിന് ശേഷം വടിവേലുവിന്റെ ജീവിതത്തിൽ ചില കറുത്ത നാളുകളും ഉണ്ടായി. രാഷ്ട്രീയ പ്രവേശനവും ചില സിനിമാപരമായ അഭിപ്രായവ്യത്യാസങ്ങളും അദ്ദേഹത്തിന് സിനിമയിൽ നിന്ന് കുറച്ചുകാലം വിട്ടുനിൽക്കേണ്ടി വരുന്ന സാഹചര്യം സൃഷ്ടിച്ചു. ആരാധകർ അദ്ദേഹത്തിന്റെ സിനിമകൾക്കായി വറ്റാത്ത പ്രതീക്ഷയോടെ കാത്തിരുന്ന ആ കാലഘട്ടം സിനിമാ ലോകത്തിന് ഒരു ശൂന്യത സമ്മാനിച്ചു. എങ്കിലും, അദ്ദേഹത്തിന്റെ പഴയ സിനിമകളും രംഗങ്ങളും സമൂഹ മാധ്യമങ്ങളിൽ നിർത്താതെ ആവർത്തിക്കപ്പെട്ടു. ട്രോളുകളുടെ ലോകത്ത് ഒരു രാജാവായി വടിവേലു വീണ്ടും ജനിച്ചു. പുതിയ തലമുറയിലെ കുട്ടികൾ പോലും വടിവേലുവിന്റെ ഡയലോഗുകളും എക്സ്പ്രഷനുകളും വാട്സാപ്പ് സ്റ്റാറ്റസുകളായും മീമുകളായും ഉപയോഗിച്ചു.
ഈ ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം വടിവേലു ശക്തമായ ഒരു തിരിച്ചുവരവാണ് തമിഴ് സിനിമയിലേക്ക് നടത്തിയത്. പഴയ വടിവേലുവിന്റെ അതേ ഊർജ്ജവും പുതുമയും നിറഞ്ഞ കഥാപാത്രങ്ങളുമായി അദ്ദേഹം വീണ്ടും സജീവമായി. മാരി സെൽവരാജ് സംവിധാനം ചെയ്ത ‘മാമന്നൻ’ എന്ന സിനിമ വടിവേലുവിന്റെ അഭിനയജീവിതത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ വഴിതിരിവുകളിൽ ഒന്നായി മാറി. ഒരു ഹാസ്യനടൻ എന്നതിലുപരി മികച്ചൊരു ഗൗരവമേറിയ സ്വഭാവ നടനായും തനിക്ക് തിളങ്ങാൻ കഴിയുമെന്ന് അദ്ദേഹം ഈ ചിത്രത്തിലൂടെ തെളിയിച്ചു. കോമഡി വേഷങ്ങളിൽ മാത്രം ഒതുങ്ങിനിന്നിരുന്ന വടിവേലു, ചിത്രത്തിൽ വളരെ ആഴമുള്ളതും വൈകാരികവുമായ ഒരു വേഷം അതിമനോഹരമായി കൈകാര്യം ചെയ്തു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രകടനം നിരൂപകരുടെയും പ്രേക്ഷകരുടെയും ഒരുപോലെ പ്രശംസ പിടിച്ചുപറ്റി. ഇത് വടിവേലു എന്ന നടന്റെ കഴിവുകളുടെ ആഴം ഒരിക്കൽ കൂടി ലോകത്തിന് കാണിച്ചു കൊടുത്തു.
തുടർന്ന് പുറത്തിറങ്ങിയ ‘നൈ ശേഖർ റിട്ടേൺസ്’ പോലുള്ള ചിത്രങ്ങളിലും അദ്ദേഹം തന്റെ സാന്നിധ്യം അറിയിച്ചു. ഇന്ന് തമിഴ് സിനിമയിൽ പുതിയ സംവിധായകരും പുതിയ നടന്മാരും വരുന്നുണ്ടെങ്കിലും വടിവേലു എന്ന പ്രതിഭയ്ക്ക് പകരമായി മറ്റൊരാളെ ചൂണ്ടിക്കാണിക്കാൻ കഴിയില്ല. അദ്ദേഹത്തിന്റെ തനതായ അഭിനയ ശൈലിയും, ഏത് പ്രതിസന്ധി ഘട്ടത്തിലും ആളുകളെ പൊട്ടിച്ചിരിപ്പിക്കാനുള്ള കഴിവും അദ്ദേഹത്തെ തമിഴ് സിനിമയുടെ അവിഭാജ്യ ഘടകമാക്കുന്നു. ജീവിതത്തിൽ എത്രയൊക്കെ പ്രയാസങ്ങൾ അനുഭവിച്ചാലും, സ്ക്രീനിൽ വരുമ്പോൾ പ്രേക്ഷകരുടെ സങ്കടങ്ങളെല്ലാം മറപ്പിച്ച് ചിരിയുടെ പൊട്ടിച്ചിരികൾ സമ്മാനിക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് കഴിഞ്ഞിട്ടുണ്ട്.
ഇന്ന് ജന്മദിനം ആഘോഷിക്കുന്ന ഈ വേളയിൽ, ലക്ഷക്കണക്കിന് ആരാധകരുടെ ഹൃദയത്തിൽ കുടിയിരിക്കുന്ന ഈ മഹാപ്രതിഭയ്ക്ക് ആരോഗ്യവും ദീർഘായുസ്സും കൂടുതൽ മികച്ച കഥാപാത്രങ്ങളും ലഭിക്കട്ടെ എന്ന് നമുക്ക് ആശംസിക്കാം. തമിഴ് സിനിമയ്ക്ക് അദ്ദേഹം നൽകിയ സംഭാവനകൾ എക്കാലവും സ്മരിക്കപ്പെടും. വെള്ളിത്തിരയിലെ ആ ചിരിമഴ ഇനിയും വർഷങ്ങളോളം നിലനിൽക്കട്ടെ എന്നും നമുക്ക് പ്രത്യാശിക്കാം. വടിവേലുവിന് ഹൃദയം നിറഞ്ഞ പിറന്നാൾ ആശംസകൾ!