അഭിനയം കൊണ്ടും സൗന്ദര്യം കൊണ്ടും 80 കളിൽ മലയാള സിനിമയുടെ നിറ സാന്നിധ്യമായിരുന്ന നായികയായിരുന്നു “മേനക”. പത്മാവതി അയ്യങ്കാരെന്ന യഥാർത്ഥ പേരിൽ നിന്നും മേനകയിലേക്കുള്ള ദൂരം, മലയാള സിനിമയുടെ ഒരു കാലഘട്ടത്തെകൂടിയാണ് അടയാള പെടുത്തുന്നത്.
“ഓപ്പോൾ”മുതൽ “ഭ്രമം” വരെ മേനക നൽകിയ സംഭാവനകൾ ചെറുതല്ല. പിന്നീട് നിർമ്മാതാവ് സുരേഷ് കുമാറുമായുള്ള വിവാഹജീവിതത്തിനു ശേഷം നിർമ്മാതാവെന്ന രീതിയിലും സിനിമാ ലോകം മേനകയെ കണ്ടു. തെന്നിന്ത്യയിലെ ഇപ്പോഴത്തെ താര സുന്ദരി “കീർത്തി സുരേഷ്” മകളാണ്.
മലയാളത്തിന്റെ എക്കാലത്തെയും മികച്ച അഭിനേത്രി മേനക സുരേഷിന് ഹൃദയം നിറഞ്ഞ ജന്മദിനാശംസകൾ.
തമിഴ്നാട്ടിലെ ഒരു ബ്രാഹ്മണ കുടുംബത്തിലാണ് മേനകയുടെ ജനനം. മാതാപിതാക്കൾ രാജഗോപാലും സരോജയുമാണ്. വീട്ടുപേരും വിദ്യാഭ്യാസ പശ്ചാത്തലവും എല്ലാം തമിഴ്നാട്ടിലായിരുന്നെങ്കിലും, മലയാള സിനിമയാണ് മേനകയെ ജനകീയതയുടെ ഉന്നതിയിൽ എത്തിച്ചത്. 1980-ൽ പുറത്തിറങ്ങിയ തമിഴ് ചിത്രം “രാമായി വയസ്സുക്ക് വന്താച്ച്” വഴിയാണ് മേനക അഭിനയരംഗത്തേക്ക് കടന്നത്. ആദ്യത്തെ ചിത്രം തമിഴിലായിരുന്നെങ്കിലും, മേനകയുടെ ജീവിതം തന്നെ മാറ്റിമറിച്ച അവസരം വന്നത് മലയാള സിനിമയിലൂടെയാണ്. 1981-ൽ കെ. എസ്. സേതുമാധവൻ സംവിധാനം ചെയ്ത “ഒപ്പോളാണ് ” മേനകയുടെ ആദ്യത്തെ മലയാള സിനിമ.
ആ കാലഘട്ടത്തിൽ മലയാള സിനിമയിലെ സ്ത്രീ കഥാപാത്രങ്ങൾക്ക് നൽകിയിരുന്ന പ്രാധാന്യം വളരെ ഉയർന്നതായിരുന്നു. ശക്തമായ കുടുംബകഥകൾ, സാമൂഹികസന്ദേശങ്ങൾ ഉൾക്കൊള്ളുന്ന ചിത്രങ്ങൾ, സംഗീതത്തിന് പ്രാധാന്യം നൽകിയ സിനിമകൾ – എല്ലാം കൂടി നായികമാരുടെ സ്ഥാനം ഏറെ ശക്തമാക്കിയിരുന്നു. മേനക, തന്റെ സൗന്ദര്യവും സ്വാഭാവികമായ അഭിനയവൈഭവവും കൊണ്ടു തന്നെ വളരെ പെട്ടെന്ന് പ്രേക്ഷകരുടെ മനസ്സിൽ ഇടം പിടിച്ചു. 1980 മുതൽ 1986 വരെ, വെറും ആറു വർഷക്കാലം, മേനക അഭിനയിച്ച സിനിമകളുടെ എണ്ണം 116-ൽ അധികമാണ്. അതിൽ ഭൂരിഭാഗവും മലയാള സിനിമകളായിരുന്നു. ചില തെലുങ്ക്, കന്നഡ സിനിമകളിലും അവർ അഭിനയിച്ചിട്ടുണ്ട്.
മലയാള സിനിമയുടെ “എവർഗ്രീൻ ഹീറോ” പ്രേം നസീറിനൊപ്പം നിരവധി ചിത്രങ്ങളിൽ മേനക നായികയായി എത്തി. സോമൻ, സുകുമാരൻ, മമ്മൂട്ടി, മോഹൻലാൽ തുടങ്ങിയവർക്ക് ഒപ്പവും അഭിനയിച്ചു. എന്നാൽ, ശങ്കറിനോടൊപ്പം അഭിനയിച്ച ചിത്രങ്ങളാണ് മേനകയെ പ്രേക്ഷകർക്കിടയിൽ കൂടുതലായി ജനപ്രിയയാക്കിയത്. അന്ന് പ്രേക്ഷകർക്ക് ഏറ്റവും ഇഷ്ടമായിരുന്ന ‘സ്ക്രീൻ ജോഡികളിൽ’ ഒന്നായി ശങ്കർ–മേനക കൂട്ടുകെട്ട് മാറി. അവർ അഭിനയിച്ച ചിത്രങ്ങളിൽ “ഭാര്യ ഒരു മന്ത്രി”, “രേവതിക്കൊരു പാവക്കുട്ടി”, “ബോയിംഗ് ബോയിംഗ്”, “ഓർമ്മിക്കാൻ ഓമനിക്കാൻ”, “മുത്തോടുമുത്ത്”, “പാവം പൂർണ്ണിമ”, “ഓടരുതമ്മാവാ ആളറിയാം” തുടങ്ങിയവ ഇന്നും പ്രേക്ഷകർ ഓർക്കുന്ന ചിത്രങ്ങളാണ്.
മേനകയുടെ അഭിനയശൈലി വളരെ സ്വാഭാവികമായിരുന്നു. 1980-കളിൽ മലയാള സിനിമയിൽ നായികമാർക്ക് കരിയറിന്റെ പരമാവധി നൽകുന്ന ചിത്രങ്ങൾ നിരവധിയായി വന്നിരുന്നു. കുടുംബകഥകൾക്കും സാന്ത്വനകരമായ സ്ത്രീകഥാപാത്രങ്ങൾക്കും വലിയ പ്രാധാന്യം നൽകിയിരുന്നതിനാൽ, മേനകയുടെ സൗന്ദര്യത്തോടൊപ്പം അവരുടെ കരുണാഭരിതമായ അഭിനയം വലിയ ആകർഷണമായി. വിനോദപരമായ കഥാപാത്രങ്ങളിലും, ദുരന്തം നിറഞ്ഞ കഥാപാത്രങ്ങളിലും, സാമൂഹികമായ സന്ദേശമുള്ള കഥാപാത്രങ്ങളിലും മേനക മികവ് പുലർത്തി. പ്രേം നസീറിന്റെ അവസാനഘട്ട നായികയായി അവർക്ക് ലഭിച്ചിരുന്ന അംഗീകാരവും ശ്രദ്ധേയമാണ്.
1987-ൽ മേനക സിനിമാനിർമ്മാതാവും സംവിധായകനുമായ ജി. സുരേഷ് കുമാറിനെ വിവാഹം ചെയ്തു. വിവാഹശേഷം അവർ അഭിനയരംഗത്തുനിന്നും പൂർണ്ണമായും മാറിനിന്നു. അന്നത്തെ കാലഘട്ടത്തിൽ നായികമാർ വിവാഹശേഷം അഭിനയരംഗത്ത് നിന്ന് മാറിനിൽക്കുന്നത് പതിവായിരുന്നു. വിവാഹത്തിന് ശേഷം മേനക, കുടുംബജീവിതത്തിലേക്ക് മുഴുകി. 19 വർഷം നീണ്ട ഇടവേളയ്ക്കുശേഷമാണ് അവർ വീണ്ടും അഭിനയരംഗത്തേക്ക് തിരിച്ചുവന്നത്.
2000-കളുടെ തുടക്കത്തിൽ മേനക അഭിനയരംഗത്തേക്ക് തിരിച്ചുവന്നത് ടെലിവിഷൻ സീരിയലുകളിലൂടെയായിരുന്നു. “കളിവീട്” എന്ന ടെലിവിഷൻ പരമ്പരയിലൂടെ അവർ വീണ്ടും പ്രേക്ഷകരുടെ മുന്നിലെത്തി. 2011-ൽ ഫാസിൽ സംവിധാനം ചെയ്ത “ലിവിംഗ് ടുഗദർ” എന്ന ചിത്രത്തിലൂടെയാണ് മേനക വീണ്ടും വെള്ളിത്തിരയിൽ എത്തിയത്. തുടർന്ന് “വാദ്ധ്യാർ” (2012), “ഓർക്കൂട്ട് ഒരു ഓർമ്മക്കൂട്ട്” (2012), “കുറ്റീം കോലും” (2013), “അഭിയും ഞാനും” (2013), “ഞാൻ സംവിധാനം ചെയ്യും” (2015), “ഇമ” (2017) തുടങ്ങി നിരവധി സിനിമകളിൽ അവർ അഭിനയിച്ചു. 2021-ൽ പുറത്തിറങ്ങിയ “ഭ്രമം” എന്ന ചിത്രത്തിലും മേനക സജീവമായി.
ഭർത്താവ് സുരേഷ് കുമാറിനൊപ്പം മേനക സിനിമാ നിർമ്മാണത്തിലേക്കും കടന്നു. “അച്ചനെയാണെനിക്കിഷ്ടം” (2001) എന്ന ചിത്രത്തിലൂടെയാണ് അവർ നിർമ്മാതാവായി രംഗപ്രവേശം ചെയ്തത്. ബിജു മേനോൻ നായകനായ ആ ചിത്രം നല്ല സ്വീകാര്യത നേടി. തുടർന്ന് ഷാജി കൈലാസ് സംവിധാനം ചെയ്ത “ശിവം” (2002) അടക്കമുള്ള ചിത്രങ്ങളും അവർ നിർമ്മിച്ചു.’രേവതി കലാമന്ദിർ’ എന്ന ബാനറിന് കീഴിൽ പുറത്തിറങ്ങിയ സിനിമകൾ മലയാള സിനിമയുടെ ചരിത്രത്തിൽ പ്രത്യേകം ഓർമ്മിക്കപ്പെടുന്നവയാണ്. കുടുംബപ്രാധാന്യമുള്ള സിനിമകൾ നിർമ്മിക്കുന്നതിനാൽ, ഈ ബാനറിന് ഒരു പ്രത്യേക സ്ഥാനം ലഭിച്ചു.
മേനക – സുരേഷ് കുമാർ ദമ്പതികൾക്ക് രണ്ട് മക്കളുണ്ട്. മൂത്ത മകൾ രേവതി സുരേഷ് സാഹിത്യരംഗത്തും സിനിമാപരിസരത്തും സജീവമാണ്. ഇളയ മകൾ കീർത്തി സുരേഷ് ഇന്ന് ദക്ഷിണേന്ത്യൻ സിനിമയിലെ മുൻനിര നടിയാണ്. ദേശീയ അവാർഡ് നേടിയ മികച്ച അഭിനേത്രിയായി കീർത്തി, ഇന്ത്യൻ സിനിമയിലെ ശ്രദ്ധേയ താരമാണ്.
ഓപ്പോൾ (1981), മുന്നേറ്റം (1981), അഹിംസ (1981), പൊന്നും പൂവും (1982), എന്റെ മോഹങ്ങൾ പൂവണിഞ്ഞു (1982), പൗരുഷം (1983), പാവം പൂർണ്ണിമ (1984), പൂച്ചക്കൊരു മൂക്കുത്തി (1984), ബോയിംഗ് ബോയിംഗ് (1985), മൗനനൊമ്പരം (1985), രേവതിക്കൊരു പാവക്കുട്ടി (1986)
ഭാര്യ ഒരു മന്ത്രി (1986), തുടങ്ങിയവയാണ് മേനകയുടെ ശ്രദ്ധേയമായ ചിത്രങ്ങൾ.
മേനകയുടെ കരിയർ വെറും ആറു വർഷം മാത്രമായിരുന്നുവെങ്കിലും, അവർ മലയാള സിനിമയുടെ ചരിത്രത്തിൽ സ്ഥിരമായൊരു സ്ഥാനമുറപ്പിച്ചു. ആ കാലഘട്ടത്തിൽ റിലീസ് ചെയ്ത 100-ൽ അധികം ചിത്രങ്ങളിൽ നായികയായിട്ടുള്ളത് തന്നെ അവരുടെ ജനപ്രിയതയുടെ തെളിവാണ്. മേനക ഇന്ന് സിനിമയിലെ സജീവത കുറച്ചിട്ടിരിക്കുമ്പോഴും, അവർക്കു സ്വന്തമായി നേടിയ സ്ഥാനം അതുല്യമാണ്. പ്രേക്ഷക മനസ്സുകളിൽ 1980-കളിലെ മലയാള സിനിമയുടെ സ്മരണകളോടൊപ്പം നിലകൊള്ളുന്ന മുഖങ്ങളിൽ ഒന്നാണ് മേനക. അഭിനയത്തിലൂടെ, നിർമ്മാണത്തിലൂടെ, പിന്നീട് മകൾ കീർത്തി സുരേഷിന്റെ വിജയത്തിലൂടെയും മലയാള സിനിമയുമായി അവരുടെ ബന്ധം ഇന്നും തുടർന്നുകൊണ്ടിരിക്കുന്നു. ജന്മദിനത്തിൽ, ഈ പ്രമുഖ നടിക്ക് മലയാള ചലച്ചിത്രലോകം നൽകുന്ന ആദരം എന്നും നിലനിൽക്കും. ഒരിക്കൽ കൂടി ഹൃദയം നിറഞ്ഞ ജന്മദിനാശംസകൾ.